La Chine que connurent les européens du XVIIe siècle est un empire riche et puissant, malgré un changement de dynastie survenu en 1644.
Les premiers Jesuites entré en Chine du denier Ming, au pouvoir depuis 1368.
Après une periode brillante, qui vit la restauration de l’espace chinois et de l’autorité impériale, l’essor de l’agriculture et de la multiplication des échanges avec les pays de l’océan Indien, les Ming tombérent en decadence: crise agraire, poids de la fiscalité, corruption des tout-puissants fonctionnaires, pressions aux frontiers, cela tout encourageait les revoltes locales, le developpement sociétés secrètes, les luttes de factions.
Profitant de la situation, les Mandchous s’emparent de la Chine du Nord-Est en 1644, est leur chef, Shun-Zhi, prend de la place du denier Ming.